يمكن أن تزود رواسب البوكسيت المعروفة العالم بالألمنيوم لمئات السنين، وفقًا لمستويات الإنتاج الحالية. وعندما تنضب رواسب البوكسيت عالية الجودة، ستظل هناك احتياطيات كبيرة من الخامات الثانوية التي يمكن استغلالها: رواسب اللاتريت في شمال غرب الولايات المتحدة وأستراليا، والأنورثوسيت في غرب الولايات المتحدة، والأباتيت والألونيت في أوروبا، والكاولينيت في جنوب شرق الولايات المتحدة. كما تتوفر مصادر أخرى للألومينا غير البوكسيت: طين الألومينا، والدوسونيت، والصخر الطيني الألوميني، والصخور النارية، ومعادن السابروليت والسليمانيت. في روسيا، يتم تكرير الألومينا من خامات غير بوكسيتية — وهي السينيت النيفيليني والألونيت. وقد أدت مشاريع تطوير البوكسيت الضخمة في أستراليا وغينيا وإندونيسيا إلى تأجيل الاهتمام بالخامات الثانوية في أماكن أخرى. ويحصلون على منتجات الألومنيوم النهائية عالية الجودة عن طريق استخراج الألومنيوم وتكريره.
التعدين
تقع الكمية الأكبر بكثير من البوكسيت المستغل تجاريًّا على سطح الأرض أو بالقرب منه. ونتيجةً لذلك، يتم استخراجه من مناجم مفتوحة لا تتطلب سوى إزالة قدر ضئيل من الطبقة السطحية. يتم تفجير طبقات البوكسيت لتفكيكها ثم حفرها باستخدام الجرافة الآلية أو الجرافة الساحبة، ويتم نقل الخام بالشاحنات أو السكك الحديدية أو الحزام الناقل إلى مصنع المعالجة، حيث يتم تكسيره لتسهيل مناولته. وتقع مصانع التكرير بالقرب من مواقع المناجم، إن أمكن، نظرًا لأن النقل يمثل بندًا رئيسيًّا في تكاليف البوكسيت.
يتم تكرير ما يقارب 90 في المائة من إجمالي البوكسيت المستخرج إلى ألومينا، والتي تُصهر في النهاية لتصبح ألومنيومًا. أما الـ 10 في المائة المتبقية فتُستخدم في تطبيقات أخرى، مثل المواد الكاشطة، والمواد المقاومة للحرارة، ومواد الدعم في استخراج النفط الخام. يُنتج حوالي أربعة أطنان من البوكسيت عالي الجودة طنين من الألومينا، والتي تُنتج منها طن واحد من الألومنيوم.
الاستخراج والتكرير
إنتاج عمليات الاستخراج و تكرير الألومنيوم يتم استخراج الألومنيوم من البوكسيت من خلال عملية من خطوتين: تكرير البوكسيت للحصول على الألومينا، وصهر الألومينا لإنتاج الألومنيوم. يحتوي البوكسيت على عدد من الشوائب، بما في ذلك أكسيد الحديد، والسيليكا، وأكسيد التيتانيوم. وإذا لم تتم إزالة هذه الشوائب أثناء عملية التكرير، فإنها ستتشكل معها وملوثًا المعدن أثناء عملية الصهر. ولذلك، يجب معالجة الخام لإزالة هذه الشوائب. يحتوي الألومينا المنقى عادةً على 0.5 إلى 1 في المائة من الماء، و0.3 إلى 0.5 في المائة من الصودا، وأقل من 0.1 في المائة من الأكاسيد الأخرى. تُعد عملية باير، مع تعديلات مختلفة، الطريقة الأكثر استخدامًا لإنتاج الألومينا، ويتم إنتاج جميع أنواع الألومنيوم من الألومينا باستخدام عملية هال-هيرولت الكهربائية.
تكرير الخام
هناك عدد من الطرق القلوية والحمضية والحرارية لتكرير البوكسيت أو الطين أو الخامات الأخرى للحصول على الألومينا. وعادةً ما تكون العمليات الحمضية والكهروحرارية إما باهظة التكلفة أو لا تنتج ألومينا بنقاوة كافية للاستخدام التجاري. وتُستخدم في الصين وروسيا عملية تعتمد على معالجة الخام بالجير والصودا.
