Известные месторождения бокситов способны обеспечивать мир алюминием в течение сотен лет при нынешних темпах добычи. Когда месторождения высококачественного боксита будут исчерпаны, останутся значительные запасы вторичных руд, которые можно будет разрабатывать: латеритовые месторождения на северо-западе США и в Австралии, анортозит на западе США, апатит и алунит в Европе, каолинит на юго-востоке США. Имеются также и другие небокситовые источники глинозема: глиноземистые глины, доусонит, глиноземистые сланцы, магматические породы, а также минералы сапролита и силлиманита. В России глинозем получают из небокситовых руд, а именно из нефелинового сиенита и алунита. Масштабная разработка бокситовых месторождений в Австралии, Гвинее и Индонезии привела к тому, что интерес к вторичным рудам в других регионах отошёл на второй план. Там конечные высококачественные алюминиевые продукты получают путём извлечения и рафинирования алюминия.
Горнодобывающая промышленность
Подавляющая часть бокситов, добываемых в промышленных масштабах, залегает на поверхности Земли или в непосредственной близости от нее. В связи с этим их добыча ведется в открытых карьерах, что требует лишь минимального удаления вскрыши. Пласты бокситов взрывают и извлекают с помощью экскаваторов или драглайнов, а руду транспортируют грузовиками, по железной дороге или конвейерной лентой на обогатительную фабрику, где её дробят для облегчения дальнейшей обработки. Обогатительные фабрики, по возможности, располагаются вблизи месторождений, поскольку транспортные расходы составляют значительную часть затрат на добычу бокситов.
Примерно 90 процентов всего добываемого боксита перерабатывается в глинозем, из которого в конечном итоге получают алюминий. Остальные 10 процентов используются в других целях, например, для производства абразивов, огнеупорных материалов и проппантов при добыче сырой нефти. Примерно из четырёх тонн высококачественного боксита получают две тонны глинозема, из которого в свою очередь производят одну тонну алюминия.
Добыча и переработка
Производство экстракционных и переработка алюминия Производство алюминия из бокситов представляет собой двухэтапный процесс: обогащение бокситов с целью получения оксида алюминия и плавка оксида алюминия с целью получения алюминия. Бокситы содержат ряд примесей, в том числе оксид железа, диоксид кремния и диоксид титана. Если эти примеси не удалить в процессе обогащения, они вступят в легирующее взаимодействие с металлом и загрязнят его в ходе плавки. Поэтому руду необходимо подвергнуть обработке для удаления этих примесей. Очищенный оксид алюминия обычно содержит от 0,5 до 1 процента воды, от 0,3 до 0,5 процента соды и менее 0,1 процента других оксидов. Процесс Байера с различными модификациями является наиболее широко используемым методом производства глинозема, а весь алюминий получают из глинозема с помощью электролитического процесса Холла-Эру.
Обогащение руды
Существует ряд щелочных, кислотных и термических методов переработки бокситов, глины и других руд с целью получения оксида алюминия. Кислотные и электротермические процессы, как правило, либо слишком дорогостоящи, либо не позволяют получить оксид алюминия достаточной чистоты для промышленного использования. В Китае и России применяется процесс, предусматривающий обработку руды известью и содой.
