تعد إعادة تدوير خردة الألومنيوم دورة تتحول فيها المواد من منتج إلى منتج آخر، مما يسهم في إطالة عمر الموارد إلى أقصى حد. وترتبط بهذه العملية مشكلات مثل انخفاض الجودة، واستهلاك الطاقة، وانبعاث الملوثات.
يشير مصطلح «دورة الحياة الكاملة للألمنيوم» إلى عملية المرور بدورة حياة لا نهائية حتى يفقد الألمنيوم خصائصه تمامًا.
تشير جودة دورة حياة الألومنيوم إلى الجودة التراكمية التي يمكن الحصول عليها بعد دورات استخدام لا حصر لها. على سبيل المثال، بالنسبة لـ 1 كجم من الألومنيوم، يكون معامل إعادة التدوير لمرة واحدة (R) هو R1=0.8 و R2=0.95، وتبلغ الكتلة الإجمالية لدورة الحياة بأكملها 5 كجم و 20 كجم على التوالي. أي أن 1 كجم من قطع الألومنيوم، بعد الاستخدام المتعدد وإعادة التدوير والتجديد، مع معامل استفادة يبلغ 0.8، تبلغ الكتلة الإجمالية لدورة الحياة حوالي 5 كجم. وعندما يبلغ معامل الاستفادة 0.95، يمكن أن تصل الكتلة الإجمالية لدورة الحياة الكاملة إلى 20 كجم. ويُوضح هنا أنه في عملية إعادة التدوير، فإن انخفاض الفاقد وزيادة الاسترداد يعادلان زيادة الإنتاج وإطالة عمر الخدمة.
علاوة على ذلك، يتم صهر الألومنيوم من الخام لتحويله إلى سبائك ألومنيوم أولية، وهو ما يستهلك طاقة تزيد بأكثر من 20 ضعفًا عن الطاقة المستهلكة في إعادة تدوير خردة الألومنيوم. أما النحاس فيستهلك 6.2 أضعاف، والزنك 3.6 أضعاف، والرصاص 2.7 أضعاف، والحديد 2.5 أضعاف. وهذا يدل على تفوق إعادة تدوير خردة الألومنيوم.
تتوفر مصادر وفيرة لإعادة تدوير الألومنيوم، ومن السهل الحد من التلوث الناتج عن عملية تكرير الألومنيوم المنصهر, ، يمكن تحسين عمليات المعالجة والتصنيع والاستخدام وإعادة التدوير وإعادة الاستخدام، فضلاً عن جودة المواد واستخدام الطاقة.
يتزايد إنتاج الألمنيوم المعاد تدويره في العالم عامًا بعد عام. ويبلغ متوسط معدل النمو السنوي للألمنيوم الثانوي في الولايات المتحدة 6.2%، وهو أعلى بكثير من معدل نمو إنتاج الألمنيوم الأولي البالغ 0.1% في الفترة نفسها. وقد اقترب حجم إنتاج الألمنيوم الثانوي والألمنيوم الأولي في البلدان المتقدمة صناعيًا من نسبة 1:1 أو حتى تجاوزها.
تشكل تكلفة المواد الخام (خردة الألومنيوم) ما لا يقل عن 85% من تكلفة إنتاج سبائك الألومنيوم المعاد تدويره. لذلك، فإن كيفية جمع كمية كبيرة من خردة الألومنيوم منخفضة التكلفة وعالية الجودة ستحدد إلى حد كبير الوضع الاقتصادي العام للمؤسسة، وهو ما يفسر سبب كون شراء خردة الألومنيوم محور اهتمام شركات الألومنيوم الثانوي.
